Nem állt meg az élet, amíg a két döntős az év legfontosabb meccsére készül.
Noha kevesebb, mint egy hét van hátra a Super Bowlig, egyelőre mégsem a két döntős, azaz a Philadelphia Eagles és Kansas City Chiefs szerepel a reflektorfényben, ugyanis az öt vezetőedzőt kereső klub közül három már megtalálta a szakemberét, köztük egy nagy visszatérőt, illetve másodjára is visszavonult – immár valószínűsíthetően véglegesen – minden idők legeredményesebb játékosa, Tom Brady.
A Tampa Bay Buccaneers irányítója néhány héttel azután jelentette be pályafutásának végét, hogy kiesett csapatával a rájátszás első körében. Még a teljesség igénye nélkül is nehéz felsorolni az eredményeit, de azt azért érdemes rögzíteni, hogy egymaga a hét bajnoki címével eredményesebb, mint bármelyik klub a Super Bowl-érában. A rekorder a Pittsburgh Steelers és az éppen Brady által hatszor csúcsra juttatott New England Patriots, csakhogy a 45 évesen visszavonuló klasszis utolsó két évében egyszer a floridai alakulattal is bajnok lett. A 23 idény után elköszönő legenda minden egyéni rekordot átírt az irányító poszton, legyen az passzolt yard vagy TD, ötször a döntők, háromszor a liga legjobbja volt, de kétszer bezsebelte az év támadója és egyszer az év visszatérője díjat is.
Nélküle Floridában újjáépítés kezdődik, de a tavalyi eset után – akkor 40 nap után meggondolta magát – annyi kiskaput nyitva hagyott az összeesküvés-elméleteket kedvelőknek, hogy a sztár bejelentése szerint csak 2024-ben kezdi meg tízéves szakkommentátori tevékenységét a FOX csatornánál potom 375 millió dollárért. Mivel szabadügynökké vált volna, így ha egy klub akár a 2023-as idény közbe sérülés miatt úgy gondolja, csak egy irányító hiányzik a sikerhez, akkor csak rá kell venni a visszatérésre, mert munkahelyi kötelezettsége még nem lesz.
Rajta kívül még két komoly visszavonulója van a ligának: JJ Watt és AJ Green. Minden idők egyik legjobb védője és az elmúlt tíz év egyik legjobb elkapója egyaránt az Arizona Cardinals csapatánál fejezte be a karrierjét. A klubnál így egyelőre csak távozók vannak, mert a menesztett Kliff Kingsbury vezetőedző utódját sem találták még meg. Ezzel szemben a Carolina Panthers, a Houston Texans és a Denver Broncos sikerrel járt.
A Párducok esetében a korábban az Indianapolis Coltsot irányító Frank Reich kinevezése nem túl izgalmas. Ezzel szemben a coloradói és a texasi csapaté igencsak érdekes. Houstonban korábbi játékosuk, DeMeco Ryans mellett tették le a voksukat. A kétszeres Pro Bowler linebacker 2006 és 2011 között játszott a Texans színeiben, majd pályafutása vége után az elmúlt két évben főcsoportdöntős San Francisco 49ersnél nagyon hamar a védő koordinátori posztig küzdötte magát, idén ráadásul a keze alatt a liga legjobb védelme állt össze. Így elsőre igen jó választás a még mindig csak 38 éves szakember, aki újonc vezetőedzőként hat évre írt alá, ami arról tanúskodik, hogy kellő bizalommal lesznek iránta akkor is, ha nem sikerül egyből megfordítania a klub sorsát.
Denverben pedig azt a Sean Paytont választották, akinek kinevezéséért nagyon lobbizott a tavaly horribilis áron megszerzett irányítójuk, Russell Wilson. A Broncos ezzel viszont nem is 19-re, hanem 20-ra húzott lapot, ugyanis a mindig meghatározó irányító-vezetőedző páros összesen három-három első és második körös választási jogba került, mivel az 59 éves mester tavaly úgy tartott egyéves szünetet, hogy szerződés kötötte a korábban bajnoki címre vezetett New Orleans Saints csapatához, azaz onnan ki kellett vásárolni. Mindenesetre ha Payton sem képes életet lehelni a katasztrofális denveri támadó egységbe, akkor senki, csak kérdés, hogyan tudja ezt elérni, mert muníciója kevés lesz a vérfrissítéshez éppen a draftcetlik hiánya miatt.
Hétvégén megújított formában a Pro Bowlt is megrendezték, tulajdonképpen ügyességi gyakorlatok, szórakoztató műsorok – például kidobós – keveréke volt, melyet a végén az igazi amerikaifutballhoz képest nézhetetlen flag football zárt. Maradjunk annyiban, hogy az Eli Manning által irányított Nemzeti főcsoport legjobbjai nyertek a Peyton Manning által vezetett Amerikai főcsoport sztárjai ellen. A sors fura fintora pedig, hogy ebben a könnyített műsorban is volt sérülés.
