Az NFC-ben pedig minden idők legfiatalabb irányító párharca lesz.
Philadelphia Eagles-San Francisco 49ers, vasárnap 21.00
A Philadelphia Eagles és a San Francisco 49ers csatája azért lesz különleges, mert korábban egyetlen főcsoportdöntőben sem volt még ilyen alacsony a két kezdő irányító átlagéletkora: az első kiemelt Sasokat vezető Jalen Hurts 24 éves, míg a tavaly az NFC fináléjában alulmaradó kaliforniai riválisnál az újonc Brock Purdy mindössze 23 esztendős.
Bár a Philadelphia 13-3-as mutatójával nem véletlenül nyerte meg az alapszakaszt, összességében mégis talán a vendégcsapat számítana esélyesebbnek, mivel a liga elismerten legjobb védelmével rendelkezik. Emellett támadó játékban is minden adott a sikerhez: az idény közben csereüzlet keretében megszerzett Christian McCaffrey vezérletével életveszélyes a futójáték, a liga egyik legjobb tight endje, George Kittle állandó biztos célpontot nyújt, és ott van még a szabadterületen McCaffreyhez hasonlóan hatékony Deebo Samuel.
Ideális körülmény bármilyen irányítónak – még egy újoncnak is. Purdy meg is felelt az elvárásoknak, noha csak Trey Lance és Jimmy Garoppolo sérülésének köszönhetően került pályára. Egy rossz szót sem érdemel az Iowa State egykori üdvöskéje, csakhogy az álmos könyvek szerint a rájátszásban semmi jót nem jelent az újonc irányító. Már az csoda, hogy idáig eljutott, rajta kívül mindössze hárman voltak erre képesek elsőéves QB-ként. De Ben Roethlisberger, Joe Flacco és Mark Sanchez is kevésnek találtatott a főcsoportdöntőben, azaz a Super Bowlig már egyikük sem jutott el. Purdy tehát történelmi tettet hajtana végre egy újabb sikerrel.
Csakhogy a túloldalon a Philadelphia Eagles nemcsak Hurts, vagy éppen a futó Miles Sanders miatt zárt 13-3-mal, hanem bizony a védelme miatt is. A Sasok éppen abban erősek, amivel a leginkább zavarba lehet hozni egy újonc irányítót. A passzsiettetés nyomást generál az ellenfél irányítóján, akinek így gyorsan és jól kell döntenie, majd azt tökéletesen végrehajtania. Na, ez a hármas nem szokott sikerülni így egyszerre egy újonc irányítónak. A Philadelphia passzsiettetése ráadásul igen összetett, ugyanis nem egy sztár egyszemélyes produkciója. A ligában egyedüliként négy játékosa is tíz sack felett zárt, azaz rettenetesen nehéz semlegesíteni.
Összességében kevés pontos, védelmi háborúra van kilátás, melyet egyetlen hiba, vagy eladott labda eldönthet. Ez nem olyan összecsapás lesz, mint a két irányító egyetemi randevúja, amikor Hurts vezetésével az Oklahoma Sooners 42-41-re verte a Purdyval felálló Iowa State Cyclones csapatát.
Tipp: Philadelphia Eagles és pontok száma 46,5 alatt 3,15
Kansas City Chiefs-Cincinnati Bengals, hétfő 0.30
Az Amerikai-főcsoport (AFC) döntőjébe ugyanúgy a Kansas City Chiefs és a Cincinnati Bengals találkozik, mint egy évvel korábban, úgyhogy amolyan visszavágót láthatnak majd a szurkolók. Akkor az ohiói együttes nem kis meglepetésre felülkerekedett a Főnökök csapatán, azonban mint kiderült, az nem egyszeri, kifutott eredmény volt, ennek megfelelően most már korántsem lenne váratlan a Bengals sikere.
Bár a Cincinnati a tavalyi, gyengébb támadófalát igyekezett megerősíteni a holtszezonban szabadügynökök leigazolásával, de az újaknak idő kellett, amíg összeszoktak és igazán érződött a fejlődés. Ennek tudható be, hogy a 0-2-es szezonkezdést követően még a “félidőben” is csupán 4-4-gyel állt a gárda. Csakhogy azóta nem szenvedett vereséget Zac Taylor vezetőedző alakulata.
A hosszú, a rájátszással együtt immár tíz mérkőzés óta tartó veretlenségi sorozatban persze nagy szerepe van a támadó oldalon mindenki által ismert sztároknak, azaz az irányító Joe Burrow-nak, a futó Joe Mixonnak, továbbá az elkapóknak, így Ja’Marr Chase-nek és Tee Higginsnek. De ami igazán veszélyessé teszi a Cincinnatit, hogy a labda túloldalán bizony a védelme is a liga elitjébe emelkedett. A védő koordinátor Lou Anarumo munkáját dicséri, hogy mindezt világsztárok nélkül, inkább “csak” jónak mondható játékosokkal érte el.
A Kansas City tehát alapesetben már annak ellenére sem számítana egyértelmű esélyesnek, hogy sorozatban ötödször szerepel az AFC döntőjében, amire korábban csak két csapat volt képes. Csakhogy az előző fordulóban bokasérülést szenvedett a jelenkor egyik legjobb irányítója, Patrick Mahomes. A Super Bowl-győztes karmester természetesen játszani fog, de az erősségének számító mobilitását nyilvánvalóan befolyásolni fogja a sérülése. Amiben bízhat a Chiefs, hogy Andy Reid személyében az elmúlt évtizedek legnagyobb támadó zsenije a vezetőedző, aki bizonyára képes olyan játékokat találni, melyekben kevésbé ütközik ki Mahomes problémája.
Az sem a hazai csapat mellett szól, hogy Burrow és Mahomes eddig háromszor nézett farkasszemet egymással és mindannyiszor előbbi jött ki győztesen az ütközetből. A 2021-es alapszakaszban 34-31-re bizonyult jobbnak a Bengals hazai pályán, majd a tavalyi főcsoportdöntőben vendégként is nyerni tudott 27-24-re hosszabbításos meccsen. A mostani alapszakaszban pedig december elején ismét 27-24-re diadalmaskodott a Cincinnati. A Bengals játékosai éppen ezért kissé gúnyosan Burrowheadnek hívják a Chiefs stadionját, az Arrowheadet…
