A Lightning támadójának millenniumát alaposan elrontotta az Islanders.
Egy héten belül két korszakos játékos is ezredik mérkőzését játszotta az alapszakaszban: amíg Kris Letang, a Pittsburgh Penguins védője győzelemmel jubilált, addig a Tampa Bay Lightning csapatkapitánya vesztes meccsen ünnepelt.
Pittsburgh-ben – Sidney Crosby és Jevgenyij Malkin ezredessé válása óta – már-már szokásos módon a bemelegítésnél mindenki a 35 éves védő mezét viselte és az ő mozdulatait utánozta. Letang különböző jeges piruettekkel szórakoztatta társait és persze a közönséget. A 17. idényét taposó hokis jó kedvét nem is rontotta el a meccs, ugyanis a rájátszásba jutásért küzdő, ám jelenleg éppen vonal alatt álló Pingvinek 4-2-re verték az állambeli ősi riválist, azaz a Philadelphia Flyers együttesét. Letang az ezer meccsen 154 gólt ütött és 533 gólpasszt adott.
Érdekesség, hogy az előző 16 szezonban egyaránt rájátszásrésztvevő – ez a liga jelenlegi leghosszabb sorozata – sárga-fekete klub mindössze a második olyan együttes a Los Angeles Kings után, amelynek egyszerre három játékosa van, aki az első ezer mérkőzését az adott csapatban játszotta le. A kaliforniaiaknál Dustin Brown, Anze Kopitar és Drew Doughty írt hasonlóképpen történelmet.
Viszont amióta összeállt Pittsburgh-ben a nagy trió – Letang, Crosby és Malkin -, még egyszer sem hiányoztak az utószezonból, azonban most három mérkőzéssel a vége előtt egy pont a hátrányuk a hetedik New York Islandersszel és a nyolcadik Florida Panthersszel szemben. Ez azt jelenti, hogy a háromszoros bajnok hármasnak nem a saját kezében van a sorsa, ugyanis csak akkor folytathatják a remek sorozatukat, ha a két rivális egyike legalább egyszer vereséget szenved a hátralévő három-három találkozóján. Persze eközben a legendás hármasnak meg kell nyernie mindhárom hátralévő meccsét.
Steven Stamkosnak ugyan a rájátszás miatt nem kell aggódnia, mert az elmúlt három idényben nagydöntős, kétszer bajnok Tampa Bay Lightning már bejutott a rájátszásba, ugyanakkor az utószezont kifejezetten rossz formában kezdi majd a floridai alakulat, amely február 26-a óta 21 meccsből csak nyolcat nyert meg. Most csütörtökön a 33 esztendős csapatkapitány ezredessé válásakor is habkönnyen alulmaradt a New York Islanders otthonában, ahol 6-1-re kapott ki.
Stamkos igazán ünnepi szezont él át, ugyanis ebben az idényben csupa korszakos mérföldkőhöz ért: novemberben 500. gólpasszát adta, decemberben 1000. pontját szerezte, januárban 500. gólját ütötte, végül most az 1000. mérkőzését játszotta, de ezúttal nem tudta érdemben segíteni a csapatát. A 15. szezonját taposó világbajnoki ezüstérmes kanadai hokis 514 gólnál, 538 gólpassznál és így 1052 pontnál tart karrierje során.
Az már biztosan eldőlt, hogy a Lightning a rájátszás első körében a Toronto Maple Leafs gárdájával találkozik, a pályaelőny a kanadaiaké lesz épp úgy, mint egy évvel ezelőtt, amikor az amerikai alakulat végül hetedik mérkőzésen idegenben diadalmaskodva jutott tovább.
A rájátszással kapcsolatban érdemes még megemlíteni, hogy az NHL legfiatalabb egyesülete, a Stamkos és Letang ezrével szemben még csak 160 meccsnél tartó Seattle Kraken fennállásának második évében először részese lesz a Stanley Kupáért zajló küzdelemnek.
