A 2021-es bajnokcsapat biztosította elsőként a helyét a rájátszásban.
Elsőként a Milwaukee Bucks biztosította részvételét a rájátszásban, miután kedden idegenben felülmúlta az egy éve alapszakaszgyőztes Phoenix Suns együttesét, így a selejtezőt érő hetedik helyezett Miami Heat már matematikailag sem előzheti meg a harminccsapatos mezőny éllovasát a keleti főcsoportban.
A két éve bajnok klub az idény elején repülőrajtot vett, kilenc győzelemmel kezdte a szezont, s bár a decemberi hullámvölgy alatt átadta listavezető szerepét a Boston Celtics csapatának, de a január 23-a és március 4-e között felépített 16 mérkőzésből álló győzelmi sorozattal ismét az élre tört, így elsőként kvalifikálta magát az utószezonra. A görög Jannisz Antetokunmpo által vezetett gárdának alig több mint tíz meccsel az alapszakasz vége előtt három mérkőzés előnye van a keleti konferencia másik két elitcsapata, a Celtics és a Philadelphia 76ers előtt.
Utóbbi kettőnek sincs félnivalója, csak idő kérdése, mikor válik biztossá részvételük a rájátszásban. A tavaly nagydöntős Celtics kisebb hullámvölgyben van, az All Star-hétvége óta alig 50 százalék felett van a mérlege, mivel a szokatlan módon meglehetősen sok pontot enged ellenfeleinek. Az első bajnoki gyűrűjében reménykedő Joel Embiid és James Harden nagy duója által vezérelt pennsylvaniai alakulat viszont remek formának örvend, hatos sikerszériája jelenleg a leghosszabb a ligában. Nagy meglepetés lenne, ha a keleti főcsoportból nem ebből a három együttesből kerülne ki a nagydöntős.
Mögöttük viszonylag stabilan tartja helyét az első hatban a liga egyik legjobban védekező csapataként a Cleveland Cavaliers, az All Star-hétvége óta szárnyaló New York Knicks és a sztárjai elcserélése ellenére sem összezuhanó Brooklyn Nets. Ennek a triónak három-öt meccs az előnye az üldözőkkel szemben, azaz ha nem produkálnak látványos visszaesést, vagy a mögöttük lévő csapatok nem vágnak ki egy tényleg huszáros hajrát, akkor ez a hármas juthat selejtező nélkül a rájátszásba.
A selejtezőért viszont óriási harc lesz, mert a versenyben lévő hat csapatot mindössze öt vereség választja el egymástól. A legjobb helyzetben a Miami Heat van, amelynek talán a meggyengült Brooklyn utolérésére is van esélye. A hajrát negatív mérleggel kezdő Atlanta Hawks, Toronto Raptors, Washington Wizards, Chicago Bulls, Indiana Pacers ötösfogat között viszont mindössze három kudarc a különbség. Megjósolhatatlan, hogy a “roncsderbiből” melyik három gárda jön ki jól, egyik sincs kirobbanó vagy éppen tragikus formában, a végén minden bizonnyal egy-egy meccs fog dönteni az utolsó héten. Összességében viszont bármelyik is jut a selejtezőbe, majd a rájátszásba, nagy meglepetés lenne, ha az első kört is túlélné.
Papíron egy nagy finissel az Orlando Magicnek is van esélye még a selejtezőre, a hátránya négy találkozó a 12. fővárosiakkal szemben, de ez az esély inkább csak matematikai. Viszont a Charlotte Hornets és a sereghajtó Detroit Pistons számára már ez a sansz sem létezik, ennek a két csapatnak tulajdonképpen befejeződött az idény.
