Nyugaton viszont nagy harc lesz a rájátszásba jutásért.
Az NHL 2021/22-es idénye az All Star-hétvégével már éppen túlvan a “féltávon”, és ha minden a tervek szerint alakult volna, akkor most szünet lenne a téli olimpia okán. Csakhogy a ligát decemberben sújtó koronavírus-járvány miatt annyi mérkőzés elmaradt, hogy az NHL nem engedte el a hokisokat Pekingbe, így a tervezett kéthetes leállás helyén pótolja a meccseket.
De az alapszakasz felénél érdemes megnézni, hogy is áll a harc a keleti és a nyugati főcsoportban. Előbbiben szinte példátlanul egyszerű a felállás: ugyan rengeteg még a hátralévő, csapatonként nagyjából 40 meccs, mégis úgy tűnik, hogy máris eldőlt a rájátszásba jutó nyolc csapat kiléte.
A mindig kiélezett Metropolitan- és a címvédő Tampa Bay Lightningot magában foglaló Atlanti-csoportban egyaránt négy csapat emelkedik ki, s utána akkora szakadék következik, hogy jelenleg esélytelennek látszik, hogy változás álljon be. A Metropolitan divíziót a szezon első felében legerősebbnek tűnő Carolina Hurricanes vezeti a New York Rangers, a Pittsburgh Penguins és a Washington Capitals előtt. A négy csapatot ugyan mindössze hat pont választja el egymástól, de a Carolina úgy áll élen, hogy mindegyik riválisánál legalább három találkozóval kevesebbet játszott. A fővárosiak után viszont 18 pontos hátránnyal következik a Columbus Blue Jackets, ami persze 40 meccsen matematikailag behozható, de ez nem reális forgatókönyv. Ennek fényében a New York Islanders, a Philadelphia Flyers és a New Jersey Devils esélye sem jobb.
Az Atlanti-óceán partján sem sokkal másabb a helyzet: a Florida Panthers, a Tampa Bay Lightning és a Toronto Maple Leafs harcol a csoportelsőségért, a három gárdát mindössze hat pont választja el. Kissé lemaradva következik a Boston Bruins, amely kilenc ponttal előzi meg a hosszú évek után ismét életjeleket mutató Detroit Red Wings gárdáját. Azonban ez a különbség úgy tetemesnek tűnik már, hogy a motorváros csapata néggyel több találkozót játszott. Ha a Detroit nagy menetelésbe kezd, itt lehet izgalom, de ebben a szezonban ez még kissé váratlan lenne. A michigani gárda után lévő Buffalo Sabres, Ottawa Senators és Montreal Canadiens teljesen esélytelen.
Nyugaton azért ennél összességében komplikáltabb a szituáció, de nem a Középső-csoport miatt. Abban ugyanis a Colorado Avalanche elszakadt a riválisaitól, a Nashville Predators, a Minnesota Wild és a St. Louis Blues hármasa üldözi. A Dallas Stars ugyan még jobban le van maradva, de a szabadkártyás helyre ötödikként lehet esélye, mert a másik nyugati divízió annyira kiegyenlített. A Winnipeg Jets, a Chicago Blackhawks és Arizona Coyotes helyzete viszont már nem túl rózsás, hatalmas feltámadás kellene a rájátszásba kerüléshez.
A fentebb említett Csendes-óceáni nyolcas viszont teljességgel megjósolhatatlan. A listavezetőt és a hetedik helyezettet mindössze kilenc pontja választja el egymástól, így itt csak annyi jelenthető ki, hogy az újoncként sereghajtó Seattle Kraken kivételével mindenki a rájátszásba jutásért küzd. A Vegas Golden Knights, a Los Angeles Kings, az Anaheim Ducks, a Calgary Flames, az Edmonton Oilers, a San Jose Sharks és a Vancouver Canucks heteséből négy csapat biztosan megéli az utószezont és az ötödik is, amennyiben több pontot gyűjt, mint a Dallas a másik csoportban.
Az NHL ebben a szezonban nemcsak a pandémia előtt megszokott csoportokhoz tért vissza, hanem ezzel együtt a korábbi rendszeréhez is: azaz a négy csoportból az első három jut rájátszásba és főcsoportonként a további két legjobb csapat kap lehetőséget.
