Nyugaton viszont öldöklő küzdelem alakult ki a rájátszásért.
Ahogy az már másfél-két hónapja kristálytisztán látszott, a keleti főcsoportban kialakult a rájátszásba jutó nyolc együttes mezőnye. A változáshoz elképesztő leolvadásra és feltámadásra egyaránt szükség lett volna a kiemelkedő és a lemaradó csoportban is, de ez nem következett be.
Ez persze nem jelenti azt, hogy az alapszakasz végéhez közeledve ne lennének lefelé vagy felfelé mutató tendenciák. A negatív példára ott van például a Pittsburgh Penguins, amely éppen a legrosszabbkor, áprilisban süllyedt a középszerűségbe. A Pingvinek az elmúlt szűk egy hónapban 14 meccsükből mindössze négyet nyertek meg, rendes játékidőben pedig csak kettőt. Persze a menetrend brutálisan nehéz volt, de így éppen az derült ki, hogy az elmúlt másfél évtized kirakatcsapata jelenleg nem versenyképes a többi rájátszásba jutott riválissal: a tíz minőségi találkozóból csak két hosszabbításos siker jött össze, a két rendes játékidejű győzelem gyengébb csapatok ellen jött össze.
A Pittsburgh mellett még a Boston Bruins, a Metropolitan csoportot még éppen vezető Carolina Hurricanes és a címvédő Tampa Bay Lightning is a gyengeség jeleit mutatja a hajrában. A Washington Capitals ugyan emelni tudott a játék színvonalán, de van három gárda, amely most kiemelkedik. A Toronto Maple Leafs az egyik, amely a legjobbkor lendült formába. A Juharlevelesek az elmúlt 13 meccsükből 11-szer győztek, 12-szer pontot szereztek. Esetükben a legnagyobb talány az elmúlt évek rájátszásbeli kudarcai, ugyanis sorozatban ötször búcsúztak az első körben, párharcot pedig 18 éve nyertek legutóbb az utószezonban.
A kiemelések tekintetében egyetlen biztos pont van: a Florida Panthers első helye, azaz a Stanley Kupa-döntőig biztosan övé a hazai pálya előnye. Egészen tiszteletet parancsoló a 11 győzelemből álló sorozat, amely már csak hattal marad el a Penguins 29 éves ligacsúcsától. Ezalatt ötször ütöttek legalább hat, háromszor pedig hét gólt. De az álmoskönyvek szerint a rájátszásban nem az számít, ki mennyi gólt szerez, hanem hogy ki milyen keveset kap. Márpedig a mérkőzésenkénti hármas kapott gólátlaggal nehéz elképzelni, hogy egy csapat csúcsra érjen. A Párducok nemezise az a New York Rangers lehet, amely a Metropolitan divízióban az utolsó pillanatban letaszíthatja a trónról a Carolinát. Hogy miért? A Rangers legutóbbi hét meccséből hatot megnyert, négyszer gólt sem kapott, további két alkalommal pedig csak egyet. A hosszú menetelés legbiztosabb receptje ez, ha egy csapat jószerivel gólt sem kap.
Nyugaton mind a négy kiemelkedő, már rájátszásba jutott csapat jó szájízzel kezdheti a rájátszást. A ligaelső Colorado Avalanche és a St. Louis Blues például ebben hónapban egyaránt kilencmeccses győzelmi szériát produkált, de a Minnesota Wild és a Calgary Flames is jó formának örvend. Az első kör slágere a Blues és a Wild párharca lesz. A négyes tagjain kívül még az Edmonton Oilers kapta össze magát a hajrára, így a kanadaiak mindenképpen veszélyesnek tűnnek a kvartettre nézve, elvégre március eleje óta 19 meccsen 14 győzelmet arattak, 17-szer pedig pontot szereztek. A maradék három bejutó helyen a Los Angeles Kings, a Nashville Predators és a Dallas Stars áll, őket pedig Vegas Golden Knights és a Vancouver Canucks üldözi.
