Az angol labdarúgó-válogatott szemtelenül fiatal kerete az Európa Bajnokság közeledtével a figyelem központjába került. Csatárokban nincs hiány, Harry Kane, Raheem Sterling és Marcus Rashford is bevethető. A középpályás kreativitással szintén nem lehet gond, hiszen a keret tagjai Jack Grealish, Jadon Sancho és Phil Foden is. Jordan Henderson, Mason Mount és Jude Bellingham pedig a passzjáték irányításáért lesznek felelősek.
A kiegyensúlyozott csapathoz már csak egy – a védelem előtt játszó – labdaszerző középpályás hiányzik, és úgy tűnik, Gareth Southgate megtalálta emberét. A Premier League ötödik helyén álló West Ham United idei parádés szerepléséből oroszlánrészt vállaló, huszonkét éves Declan Rice lehet a megoldás a középpályás védekezés megerősítésére.
„Rendkívül könnyű vele dolgozni, mindig tanulni, fejlődni akar. Érett jellemének köszönhetően már a West Ham United csapatkapitánya. Egy kezemen meg tudnám számolni a Declanhez hasonló képességekkel rendelkező védekező középpályásokat. Támadásépítésben, a labdakihozataloknál még fejlődnie kell, de jó úton halad. Kivételes fizikumának hála a labdával való gyors megindulások sem jelentenek neki akadályt. – Mondta Southgate a márciusi válogatott mérkőzések előtt.
Nem véletlen, hogy az angol szövetségi kapitány szerint – fiatal kora ellenére – Declan Rice a válogatott legjobb védekező középpályása. Az FBref.com statisztikája szerint idén mérkőzésenként átlagosan 2.1 labdát szerez a tavalyi 1.32-höz képest, ezzel pedig az öt legerősebb európai bajnokság játékosainak legjobb hét – sikeres szerelésekben pedig legjobb huszonnyolc – százalékában van.
Rice a védekezés mellett a támadásépítésben is rohamosan fejlődik. Jóllehet passzai pontossága nem sokat javult, idén már sokkal gyakrabban próbálkozik indításokkal, kulcspasszok kiosztásával. Ebben a szezonban mérkőzésenként átlagosan 0.66-szor passzol tizenhatoson belülre, a tavalyi 0.47-hez képest. Valamint több „progresszív passzal” (olyan előre irányuló átadás, amelyek saját térfélről indítva legalább 30 méteresek vagy az ellenfél térfelén legalább 10 méteresek) is próbálkozik, átlagosan, összecsapásonként 3.07-el a korábbi 2.95-höz képest.
A támadóharmadban, valamint az ellenfél tizenhatosa előtt is több labdaérintése van, mint az előző években. Labdával átlagosan 119.9 métert tesz meg az ellenfelek kapuja felé a tavalyi 88.3-hoz képest. Ez a fejlődés feltűnt csapattársainak is, és sokkal többet keresik labdákkal, mint korábban. Az előző idényben átlagosan mérkőzésenként mindössze 4.2 passzt kapott, idén viszont kiugróan sokat , 39.8-at.
Declan idei teljesítményével bizonyította, hogy a védekezés mellett képes a támadásokat is érdemben segíteni. Így nem meglepő, hogy a Chelsea – ahol 14 éves koráig futballozott – és a Manchester United is bejelentkezett érte. De a West Ham United legalább százmillió fontot szeretne kapni az angol válogatott középpályásért.
„Nem értek egyet a tulajdonsokkal abban, hogy Declan Rice egy százmillió fontot érő futballista, sokkal többet ér annál. Az utóbbi évek legdrágább igazolásai közül senki sem rendelkezik hozzá hasonló képességekkel. Én nem fogok konkrét összegekkel dobálózni, de nem szeretném elengedni, az biztos.” – Mondta David Moyes, a West Ham United menedzsere.
