Az élcsapatok erősítenek, a Capitals és a Penguins szenved.
Mostanra teljesen nyilvánvalóvá vált, hogy a keleti főcsoport hatalmas erőfölényben van, amit mi sem bizonyít jobban, minthogy a nyugaton éllovas Vegas Golden Knights 75 pontja a másik főcsoportban mindössze a hetedik helyre lenne elég.
Ennek megfelelően a keleti klubok a cserehatáridő közeledtével erősítésbe kezdtek, ki a pozíciójának megerősítése, ki a rájátszásba jutás miatt. A két nagy vesztes jelenleg az utószezon két állandó résztvevője, a Pittsburgh Penguins és a Washington Capitals. A Pingvinek sorozatban 16-szor szerepeltek a rájátszásban, ami a jelenlegi leghosszabb sorozat valamennyi tengerentúli profi ligát tekintve, míg a fővárosiak nyolcnál tartanak, de az elmúlt 15 szezonban csupán egyszer fejeződött be az idény számukra az alapszakaszban.
Mindkét gárda hasonló problémával küzd: a veterán mag ugyan hozza az elmúlt években megszokott szintet, azaz termeli a pontokat és gólokat, csakhogy az alsó hatos, azaz a harmadik és negyedik sor jószerivel gólképtelen, védekezésben pedig egyaránt túl sok gólt enged a két csapat, amely ennek nyomán a 11. és 12. helyre zuhant vissza. A hátrány ugyan minimális a rájátszást jelentő nyolcadik helyezetthez képest, jelesül egy, illetve két pont, de a tendencia több mint aggasztó tekintve, hogy a Pittsburgh négy, a Capitals pedig hat egymást követő vereségnél tart.
A két csoport első három-három helyezettje – a Carolina Hurricanes, a New Jersey Devils, a New York Rangers, illetve a Boston Bruins, a Tampa Bay Lightning és a Toronto Maple Leafs – bebetonozta magát, a két szabadkártyás helyért pedig hat csapat küzd. Ebből a New York Islanders számára azonnal kifizetődött a vancouveri csapatkapitány, Bo Horvat megszerzése, ugyanis azóta vonal fölé került, a Buffalo Sabres és a Detroit Red Wings két fiatal, feltörekvő csapat, míg a tavalyi alapszakaszgyőztes Florida Panthers most kezd formába lendülni.
És ezt a négyest követi a két veterán alakulat, amely rég nem volt ilyen szorult helyzetben, s azt se tudja, mihez kezdjen, hol kezdje az erősítést. Ron Hextall, a Pingvinek általános igazgatója kijelentette, nem adják fel a szezont, azaz nem lesz kiárusító klub. De túl sok lyukat kellene betömni, s egyelőre inkább csak az látszik, hogy kire nincs szükség, ugyanis Kasperi Kapanen átadó listára került, de Jeff Carter helye is bizonytalan. Eközben a Washington ugyan cserélt, de túlzás lenne azt állítani, hogy Dmitrij Orlov és Garnet Hathaway elküldése Bostonba és a helyettük megszerzett Craig Smith megoldás lenne a jelen problémáira. Az első körös választási jog pedig szintén nem a mostani idényben lesz hasznára. Mindkét esetben túl nagy keretátalakítást igényelne az, hogy ismét versenyképessé váljon a két patinás csapat, amit a jövő pénteki cserehatáridőig szinte lehetetlen végrehajtani, főleg olyan szinten, hogy a rájátszásban a keleti főcsoportból kiemelkedő hatosfogat ellen is reális esély legyen a továbbjutásra.
Eközben a ligaelső Boston további erősítése és a New York Islanders remek húzása mellett a New York Rangers megszerezte Vlagyimir Taraszenkót a St. Louis Bluestól annak reményében, hogy az első sor megerősítésével stabilizálja helyét a legjobb hatban, s akár felérhet az igazi elitcsapatok, azaz a Carolina és a Boston szintjére.
